DIGESTION ET MÉDECINE CHINOISE :

LE RÔLE DES INTESTINS DANS L’ASSIMILATION ET L’ÉLIMINATION

1. LE SUBTIL LANGAGE DE NOS INTESTINS : SIGNAUX ET DIGESTION

Si vous vous targuez d’avoir des flatulences « de princesse » totalement inodores, ce n’est pas tant les paillettes qui restent invisibles mais plutôt vos intestins qui s’expriment :

• Lorsque les gaz sont inodores, ils proviennent le plus souvent de l’intestin grêle. Dans cette partie du tube digestif, les gaz résultent surtout de l’air avalé et de certaines réactions digestives. Ils contiennent principalement de l’azote, de l’oxygène, du dioxyde de carbone et de l’hydrogène, des gaz qui ne dégagent généralement pas d’odeur.
• En revanche, lorsque l’odeur vous incite à quitter discrètement la pièce – ou à accuser le chien qui ronfle – les gaz proviennent plutôt du gros intestin. Dans cette zone, les bactéries intestinales fermentent les résidus alimentaires et produisent différents composés soufrés, comme l’hydrogène sulfuré ou le méthanethiol, responsables de l’odeur caractéristique des flatulences.

Donc il n’existe pas de statut royal au royaume des flatulences mais surtout une différence entre les deux parties de l’intestin.

Des borborygmes (bien éloignés des barbarismes), des fuites de gaz, une diarrhée, une constipation, ou tout simplement un mal de ventre, donnent souvent un premier indice sur ce qui se passe dans la mécanique digestive.

Chez le cheval, l’estomac reste relativement petit, alors que le système intestinal est particulièrement développé. L’intestin grêle peut atteindre près de 20 m, et le gros intestin forme une vaste cuve de fermentation capable de contenir près de 100 litres de contenu digestif.

C’est à la fois sa force et sa fragilité.

Chez l’être humain, les proportions sont différentes, mais la logique reste comparable. Nous pouvons donc comprendre à quel point notre équilibre dépend du bon fonctionnement de nos intestins.

Dans cette série consacrée au système digestif, nous avons déjà suivi le trajet du bol alimentaire et observé le rôle de l’estomac. Intéressons-nous maintenant à deux acteurs centraux : l’intestin grêle et le gros intestin et leur rôle selon la Médecine Traditionnelle Chinoise.

2. L’INTESTIN GRÊLE : ASSIMILATION ET ABSORPTION DES NUTRIMENTS

Après le travail réalisé dans l’estomac, le bol alimentaire arrive dans le duodénum. Les sucs pancréatiques poursuivent alors la digestion des glucides et des protéines, tandis que la bile se mêle aux graisses pour permettre leur absorption.

L’intestin grêle mesure environ 6 à 7m chez l’être humain et ce n’est pas de trop pour réaliser l’essentiel de l’assimilation des nutriments.

Son nom vient du latin gracilis, qui signifie mince ou fin. L’expression « intestin grêle » désigne donc littéralement l’intestin mince, à ne pas confondre avec fragile ou frêle.

En anglais, on parle d’ailleurs de « small intestine », par opposition au « large intestine », le gros intestin.

La paroi interne de l’intestin grêle est tapissée de replis appelés villosités intestinales, elles-mêmes recouvertes de microvillosités encore plus fines. Ces structures ressemblent à de minuscules doigts microscopiques qui captent les nutriments au passage et les dirigent vers la circulation sanguine.

Grâce à cet ensemble de replis, la surface d’échange de l’intestin grêle devient immense. Si l’on dépliait toutes ces structures, la surface d’absorption atteindrait près de 10 m².

Cette architecture remarquable permet à l’intestin grêle d’absorber progressivement les glucides, les protéines, les lipides ainsi qu’une grande partie des vitamines nécessaires au fonctionnement de l’organisme.

3. FOIE, GROS INTESTIN ET MICROBIOTE : LEUR RÔLE DANS LA DIGESTION ET L’IMMUNITÉ

Foie et circulation des nutriments

Le foie entretient également un dialogue constant avec l’intestin grêle.

Le sang chargé de nutriments par l’intestin grêle passe d’abord par le foie via la veine porte, ce qui permet au foie d’analyser et de transformer les substances absorbées en formes utilisables par l’organisme, stockables ou éliminables.

À la lecture des pouls chinois, toute infection intestinale s’accompagne toujours d’une perturbation du Foie. Dans environ 90 % des cas, cette atteinte du Foie apparaît associée au gros intestin, avec parfois également une perturbation de l’intestin grêle. Dans près de 10 % des situations, la perturbation concerne uniquement le Foie et l’intestin grêle.

Dans la médecine chinoise, le Foie est également associé à l’émotion de la colère. Lorsque cette émotion devient excessive ou durable, elle peut perturber la circulation de l’énergie et influencer le fonctionnement digestif. Si la digestion des émotions vous interpelle, nous avons détaillé ce lien dans l’article consacré à la santé mentale et à la colère du Foie.

Le gros intestin : Transformation et élimination

Une fois l’absorption terminée dans l’intestin grêle, les résidus alimentaires poursuivent leur trajet vers le gros intestin.

Contrairement à l’intestin grêle, le gros intestin est beaucoup plus court, environ 1,50 m, mais beaucoup plus large.

Le gros intestin assure la réabsorption de l’eau et d’une partie des électrolytes contenus dans le chyme digestif. Cette réabsorption permet de concentrer progressivement les résidus alimentaires et de former les matières fécales avant leur évacuation.

Microbiote et immunité

Le gros intestin abrite un écosystème bactérien extrêmement riche : le microbiote intestinal.

Chez un adulte d’environ 60 kg, ces micro-organismes représentent environ 1 à 2 kg de bactéries vivant principalement dans les intestins.

La recherche actuelle montre que ces bactéries interagissent avec les cellules immunitaires présentes dans la muqueuse intestinale.

Les cellules immunitaires analysent en continu les signaux envoyés par les bactéries intestinales et par les substances issues de la digestion. Cette communication permet au système immunitaire de reconnaître les bactéries utiles, de tolérer les nutriments et d’identifier les agents pathogènes.

Lorsque cet équilibre bactérien n’est pas perturbé, notamment par des agents extérieurs ou une alimentation inadaptée, les bactéries soutiennent correctement notre immunité.

Loin d’une lecture strictement pasteurienne, qui a souvent été interprétée comme une opposition entre un corps pur à protéger face à un monde extérieur hostile avec de méchants virus et autres agents pathogènes, la médecine chinoise propose une autre vision qui nous rappelle que nous sommes des êtres profondément sociaux jusque dans nos tripes et nous ne pouvons pas vivre ni survivre sans ses relations avec notre microbiote.

Ces micro-organismes ne sont pas des intrus, mais des partenaires indispensables qui participent à notre équilibre et à nos défenses. On a toujours besoin de plus petit que soi, chacun trouvant sa place dans un équilibre plus vaste.

4. ALIMENTATION ULTRA-TRANSFORMÉE ET MICROBIOTE

Les produits issus de l’alimentation ultra-transformée modifient profondément l’environnement intestinal.

Pour rappel, on parle de produits ultra-transformés dès lors qu’un produit contient au moins un ingrédient que vous n’avez pas dans votre cuisine… ce qui arrive plus vite qu’on ne le pense.

• Faibles en fibres et riches en sucres simples, ils favorisent des fermentations rapides dans l’intestin.
• Ces fermentations produisent des métabolites, c’est-à-dire de petites molécules issues de l’activité des bactéries, ce qui modifie le pH de la lumière intestinale.
• Dans ce contexte, certaines bactéries – pourtant utiles – peuvent devenir dominantes, tandis que d’autres diminuent. L’équilibre du microbiote se modifie progressivement : on parle de dysbiose.
• Lorsque certaines bactéries deviennent dominantes, elles peuvent produire davantage de composés irritants, ce qui perturbe la paroi intestinale et les échanges avec les cellules immunitaires.
• Les cellules immunitaires reçoivent alors des messages contradictoires : elles tolèrent moins facilement certaines substances et déclenchent des réactions inflammatoires locales. Le dialogue habituel entre microbiote et système immunitaire se dérègle alors progressivement.

Ces déséquilibres du microbiote ne restent pas sans conséquences sur le transit. Nous verrons dans la suite, à travers la constipation, comment ils peuvent s’exprimer concrètement.

5. ASSIMILATION DIGESTIVE : QUAND BIEN MANGER NE SUFFIT PAS

Bien manger ne suffit pourtant pas toujours. Encore faut-il que l’intestin grêle dispose de l’énergie nécessaire pour assimiler correctement les nutriments.

Même avec une alimentation de qualité, si l’énergie de l’intestin grêle est insuffisante, l’assimilation devient difficile.

À l’inverse, une alimentation pauvre en nutriments ne fournit tout simplement rien à assimiler. Dans ce cas, le foie peut compenser en partie grâce à la néoglucogenèse, un mécanisme qui permet de produire du glucose à partir d’autres substrats. Cette adaptation soutient temporairement l’organisme, mais elle demande un travail supplémentaire et ne peut pas remplacer durablement une assimilation digestive efficace et un apport nutritif suffisant.

Le praticien en médecine chinoise va notamment identifier si l’intestin grêle manque d’énergie ou si le Foie est perturbé et rééquilibrer ces énergies pour accompagner le retour à une fonction d’assimilation plus équilibrée.

6. VISION DE LA MÉDECINE CHINOISE : RÔLE ÉNERGÉTIQUE DES INTESTINS

La médecine chinoise distingue deux grandes catégories d’organes : les organes trésors (Zang) et les organes ateliers (Fu).

Les organes trésors, de nature principalement Yin, ont pour fonction de nourrir et conserver les substances vitales de l’organisme. Les organes ateliers, de nature principalement Yang, ont pour rôle de transformer, protéger et éliminer.

Les intestins appartiennent à cette seconde catégorie.

Chaque organe atelier est associé à un organe trésor.

• L’intestin grêle, organe atelier, est couplé au Cœur, organe trésor.
• Le gros intestin, organe atelier, est couplé au Poumon, organe trésor.

L’enseignement traditionnel explique que l’énergie défensive du corps, appelée Wei Qi, est liée à la vibration de la flore intestinale. Cette dynamique énergétique se manifeste particulièrement au niveau du gros intestin avant de circuler dans l’organisme.

Dans cette vision, le bon fonctionnement intestinal joue donc un rôle important dans la dynamique de cette énergie défensive, qui soutient les fonctions de protection et d’élimination du corps.

7. SENS PROFOND DES INTESTINS EN MÉDECINE CHINOISE : PURIFIER ET TRANSFORMER

L’intestin grêle : discerner le pur et l’impur

Dans les textes classiques de médecine chinoise, l’intestin grêle sépare le pur de l’impur.

Sur le plan digestif, il oriente ce qui peut être assimilé vers les voies d’absorption, et ce qui ne peut l’être vers les voies d’élimination.

Mais cette fonction de tri dépasse la digestion, car l’intestin grêle est couplé au Cœur.

Dans la physiologie chinoise, le Cœur est considéré comme l’organe qui éclaire la conscience et ordonne la clarté de l’esprit. L’intestin grêle participe à cette dynamique en opérant une forme de tri : distinguer ce qui doit être conservé de ce qui doit être rejeté.

Ainsi, la séparation du pur et de l’impur évoque également la capacité de l’être humain à discerner ce qui nourrit la vie de ce qui l’encombre.

Dans cette vision, digestion et discernement participent d’un même mouvement : transformer, trier et laisser circuler ce qui est juste pour l’organisme.

Digérer, c’est trier. Discerner, c’est aussi digérer.

Le gros intestin : transformer l’impur

Le gros intestin reçoit ce qui reste après ce tri.

Dans la vision de la médecine chinoise, le gros intestin représente en quelque sorte le monde de la matière dans ce qu’elle a de plus dense : Il rassemble ce qui ne peut plus être assimilé et prépare son élimination.

Dans la pensée chinoise, deux dimensions de la vie coexistent :

• Le Shen représente le monde spirituel : c’est la conscience, la clarté de l’esprit.
• Le Jing correspond au monde manifesté : c’est l’essence vitale qui soutient la matière du corps, sa croissance et sa reproduction.

L’intestin grêle, associé au Cœur et donc au Shen, participe à cette capacité de discernement : trier, distinguer, choisir ce qui doit être conservé.

Le gros intestin se situe dans une autre dimension. Il accueille ce qui appartient désormais au monde de la matière, ce qui n’a plus vocation à être assimilé.

Et pourtant, ce lieu de l’impur devient aussi un lieu de transformation.

Car le gros intestin abrite le microbiote intestinal. Ces milliards de bactéries vivent précisément de ces résidus. Elles se nourrissent de ce que le corps n’utilise plus et transforment cette matière restante.

Dans ce processus apparaît une dynamique étonnante : ce qui semblait impur devient le support d’un nouvel équilibre. C’est notamment dans cet environnement intestinal que se développe une grande partie du système immunitaire.

Dans cette perspective, ce qui devait simplement être éliminé devient aussi ce qui participe à notre protection. Le microbiote transforme l’impur en un système vivant qui soutient l’immunité.

8. VERS LE PROCHAIN ARTICLE : CONSTIPATION ET APPROCHE EN MÉDECINE CHINOISE 

Le travail accompli par les intestins est considérable. Ils transforment les aliments, permettent l’assimilation des nutriments et participent à l’équilibre de nos défenses.

Mais ce travail ne s’arrête pas à la transformation et à l’assimilation. Encore faut-il que le corps puisse éliminer correctement ce dont il n’a plus besoin.

Lorsque le gros intestin ne parvient plus à assurer correctement cette fonction d’élimination, un trouble très fréquent apparaît : la constipation.

Nous verrons dans le prochain article comment la médecine chinoise comprend ce déséquilibre et pourquoi le gros intestin joue un rôle central dans cette fonction d’élimination.

D’ici là, prenez un instant pour vous émerveiller devant cette mécanique parfaite et subtile : chaque jour, notre corps transforme une simple bouchée en énergie et en vitalité. Notre ventre est un lieu de rencontre : ce qui vient du monde y est transformé, intégré ou rejeté. Même ce qui est destiné à être éliminé nourrit notre microbiote, qui engendre notre précieuse immunité. Cet écosystème parfait reflète en permanence notre manière d’entrer en relation avec ce qui nous entoure.

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